Волна аутизма
Многим из нас при упоминании имени американского актера Дастина Хоффмана в голову приходит фильм "Человек дождя". Здесь он сыграл взрослого человека, больного аутизмом и страдающего от огромных проблем, мешающих ему установить нормальные человеческие отношения, не только со своим родным братом, но и с обществом в целом.К сожалению, во многих странах врачи констатируют резкое увеличение числа детей-аутистов. Например, недавние исследования, проведенные в Великобритании, показали, что за последние 10 лет число выявленных аутистов удесятерилось. В британском парламенте создана даже специальная межфракционная группа по аутизму. И это понятно: по самым скромным подсчетам полмиллиона британцев страдает тем или иным видом аутизма. До недавнего времени считалось, что на 500 детей один болеет аутизмом. Однако, согласно только что опубликованным результатам исследования Британского совета по медицинским исследованиям, на тысячу детей младше восьми лет приходится шестеро больных аутизмом. Серьезной проблемой считается также рост числа семей, в которых двое и более детей больны аутизмом. Подобный рост случаев аутизма наблюдается и среди близнецов.
Увы, причины аутизма пока что не очень ясны. Так, авторы упомянутого выше исследования БСМИ не смогли найти какой-либо конкретной причины, связанной с изменениями окружающей среды. Да и проявления аутизма очень многогранны и индивидуальны. Правда, можно постараться назвать некоторые характерные проявления. Аутистам, скажем, крайне трудно налаживать контакты с другими людьми. Им трудно реагировать на постоянные изменения окружающего мира. Поэтому часто они кажутся отстраненными или отключенными от происходящего.
Существует несколько гипотез, объясняющих природу аутизма. Одна из самых распространенных состоит в том, что эта болезнь вызвана генетическими нарушениями. Постепенно медики и генетики находят отдельные участки человеческих хромосом, чьи дефекты могут приводить к этой болезни.
Так, сотрудники Международного консорциума по молекулярному и генетическому изучению аутизма, полагают, что на человеческих хромосомах 2 и 17 имеются участки, вызывающие предрасположенность к аутизму. Исследователям также удалось подтвердить предположение о том, что хромосомы 7 и 16 содержат подобные зоны. Ученые обследовали 150 пар братьев и сестер, больных аутизмом. Растущее число семей, в которых двое и более детей больны аутизмом, заставляет медиков думать, что существует определенная генетическая основа заболевания. По словам генетика Энтони Монако из Оксфорда, "обнаружение этих зон позволит нам сузить поле исследования и сосредоточиться на конкретных генах и их функциях. Это прольет свет на дефекты в работе мозга и укажет нам возможности лечения аутизма".
А недавно специалисты из Центра аутизма Университета штата Вашингтон провели серию исследований активности мозга аутичных детей при различных эмоциональных ситуациях. Доклад был представлен на первой международной конференции по исследованию аутизма, прошедшей недавно в Сан-Диего.
Группе аутистов дошкольного возраста показывали фотографии, выражающие разные степени страха или нейтральные эмоции. При этом дети носили специальные шапочки с десятками датчиков, снимавшими информацию об активности мозга. Параллельно исследовались группа нормальных и группа умственно отсталых детей. Обе эти группы по-разному реагировали на показываемые фотографии, но активность их мозга менялась при смене фотографий. В то же время, активность мозга аутичных детей при этом не менялась.
По словам руководительницы Центра Джералдин Доусон, эти результаты показывают, что при аутизме оказываются задетыми базовые механизмы функционирования мозга. "Нормальные дети начинают понимать выражение лица матери и ее эмоции в первые полгода жизни. Способность человека реагировать на страх либо врожденно, либо развивается на самых ранних этапах его жизни. Это одно из преимуществ мозга, полученных от наших предков. То, что аутичные дети не могут распознавать эмоциональные выражения лица, может означать, что недостатки в развитии мозга возникают тоже на очень ранних стадиях и затрагивают наиважнейшие мозговые функции, ответственные за распознавание эмоций".
Параллельно специалисты Центра исследовали структуру мозга тех же детей. При этом использовался новый метод фотонного спектроскопического сканирования, разработанного в университете. Он позволяет получать данные как о структуре отдельных участков мозга, так и об их химическом составе. Оказалось, что у аутичных детей размеры мозжечковой миндалины, участвующей в обработке эмоциональной информации, намного больше, чем у нормальных или умственно отсталых детей. В среднем мозг аутистов на 10% больше "нормальных" показателей. При этом такая диспропорция не зависит от пола, тогда как у нормальных людей мужской мозг больше женского. Кроме того, были найдены серьезные изменения в химическом составе мозга у аутистов. Руководитель исследования Стивен Дейджер говорит, что "это - очень важное открытие, хотя мы еще должны понять его влияние на возникновение данных функциональных дефектов". Ученых удивляет, что увеличение зоны мозга, тесно связанной с обработкой эмоций, ведет к возникновению столь серьезных эмоциональных проблем у детей.
Существенный рост числа аутистов в мире выводит эту болезнь в число самых распространенных детских заболеваний. Она уже опережает рак и глухоту. В то же время, усилия, предпринимаемые научным сообществом по исследованию аутизма, не соответствуют угрожающим темпам его распространения. Аутизм постепенно превращается в глобальную медицинскую проблему, требующую серьезных усилий по облегчению участи больных детей и их родителей.